Située tout au nord de l’Australie, Darwin est connue pour son climat tropical mais aussi pour ses crocodiles. En effet, c’est dans le Northern Territory que l’on trouve la plus grande concentration de crocodiles au monde ! On estime le nombre de crocodiles sauvages à environ 100 000 et autour de Darwin, il existe de nombreuses options pour en voir, dans des parcs ou dans la nature.
Les crocodiles et Darwin, une longue histoire
Dans le Northern Territory, on trouve aujourd’hui deux espèces de crocodiles, qui sont toutes les deux endémiques à cette région de l’Australie :
- Le crocodile marin (en anglais : saltwater crocodiles) est l’espèce la plus répandue, et malheureusement aussi la plus dangereuse. Les crocodiles marins se trouvent le long de la côte et peuvent mesurer jusqu’à six mètres de long. Ils se nourrissent principalement de poisson mais si un oiseau, une vache, un buffle ou encore un être humain s’approche trop près, ils n’hésiteront pas à la dévorer. Les crocodiles marins sont agressifs, il ne vaut mieux pas en rencontrer un en-dehors d’une réserve…
- Le crocodile de Johnston (en anglais : freshwater crocodiles) est plus petit que le crocodile marin (il mesure jusqu’à trois mètres) mais aussi moins agressif. Il se nourrit de poissons et d’oiseaux et attaque rarement un être humain, sauf si celui-ci le provoque et lui donne une raison de se sentir menacé.
Les crocodiles furent les premiers à s’établir dans le Northern Territory, bien avant l’arrivée des Aborigènes d’Australie.
Ils ont d’ailleurs toujours fait partie de la culture, du folklore et de l’art du peuple aborigène. L’une des histoires du Temps du Rêve (ou mythe aborigène) raconte qu’il y a longtemps, dans la région de la Daly River, un pêcheur prospère attirait la jalousie des autres hommes car il faisait l’admiration de toutes les femmes de la région. Un beau jour, il fut assassiné avant d’être enroulé dans un filet de pêche et pendu au-dessus de la rivière. Depuis, il rôde sur les rives des cours d’eau dans le but de se venger : il s’agit du crocodile et ses écailles sont les marques laissées par le filet de pêche sur sa peau. De nombreuses autres légendes aborigènes parlent du crocodile, celle-ci n’est que l’une d’entre elles !
Encore aujourd’hui, chaque Aborigène possède un animal totem et le crocodile en fait partie : il symbolise la force et l’habileté.
L’histoire du crocodile a connu un sombre tournant à la fin de la Seconde Guerre Mondiale : durant plusieurs décennies, ces animaux furent chassés par les hommes pour leur peau et faillirent presque s’éteindre. Heureusement, ça n’a pas été le cas ! Aujourd’hui, les crocodiles sont protégés par la loi australienne et leur population a de nouveau augmenté.
Où peut-on voir des crocodiles dans la région de Darwin ?
Le plus familial : Crocosaurus Cove en plein centre de Darwin
Parfait pour une virée avec des enfants, le parc intérieur Crocosaurus Cove se situe en plein centre-ville. Sur trois étages, plusieurs enclos vous permettent de découvrir des crocodiles marins, dont le célèbre Burt qui a « joué » dans le film Crocodile Dundee. Vous pouvez également assister aux repas des crocodiles ou bien, pour les plus courageux, descendre dans l’un des enclos à l’intérieur d’une cage en verre, d’où vous pourrez observer les plus grands crocodiles marins d’Australie de très près, durant quinze minutes.
Le plus complet : le parc animalier Crocodylus Park
Fondé en 1994 par le zoologiste Grahame Webb, le Crocodylus Park se situe à une quinzaine de minutes du centre de Darwin. Au départ, cet endroit devait être entièrement consacré au crocodile mais aujourd’hui, il abrite également d’autres espèces animales, comme des fauves, kangourous, singes et oiseaux, dont certains sont endémiques à l’Australie. Plus d’un millier de crocodiles cohabitent à l’intérieur de ce parc animalier ! C’est l’endroit idéal pour vivre une expérience complète autour du crocodile : assister aux repas des crocodiles, prendre un bébé crocodile dans vos bras, ou encore embarquer à bord de la croisière Croc and Eco, où vous verrez des crocodiles dans leur habitat naturel.
Le plus impressionnant : une croisière sur l’Adelaide River
C’est l’option que nous avons choisie. Plusieurs sociétés proposent des croisières sur l’Adelaide River durant lesquelles on peut voir des crocodiles de près dans leur habitat naturel. Nous sommes passées par la société Adelaide River Cruises dont on nous avait parlé à l’office de tourisme. Il s’agit d’une petite entreprise familiale et c’est lors de l’une de leurs croisières que le crocodile géant Brutus (d’une taille record de 5,5 mètres) a été photographié en train de dévorer un requin-bouledogue. La photographie, prise en 2011, a depuis fait le tour du monde et les touristes se pressent pour le voir.
Le guide vous emmènera à bord d’un bateau sur l’Adelaide River. Vous verrez, la rivière est littéralement infestée de crocodiles et il est formellement interdit de se pencher par-dessus les bords du bateau. Le guide va ensuite attirer l’attention des crocodiles en balançant des morceaux de viande au-dessus de leur tête, les incitant à « sauter » au-dessus de la surface de l’eau. C’est un peu artificiel mais cela permet d’observer les crocodiles dans leur habitat naturel et d’avoir quelques sensations fortes ! Et nous avons trouvé les explications du guide très intéressantes. Aussi, cette croisière sur l’Adelaide River est l’occasion d’observer les nombreux oiseaux qui peuplent cet écosystème.
Le plus iconique : le Kakadu National Park
L’incontournable Kakadu National Park est un « must-see » dans le Northern Territory ! Plus de 10 000 crocodiles habitent à l’intérieur de ce parc et si vous êtes chanceux (ou pas, selon le point de vue), vous pourrez peut-être en apercevoir un à l’état sauvage. Mais le meilleur moyen de voir un crocodile au Kakadu National Park reste la croisière, une fois de plus. Vous pouvez réserver une croisière sur la Mary River ou bien sur le Yellow Water Billabong, l’un des endroits les plus beaux et les plus réputés du parc. Pour voir des oiseaux et profiter d’une lumière magnifique, nous vous recommandons les croisières qui ont lieu au lever ou au coucher du soleil.
Le plus immersif : le Territory Wildlife Park à Berry Springs
Juste à côté du Berry Springs Nature Park, à seulement quarante minutes de Darwin en voiture, le Territory Wildlife Park vous offre l’opportunité de vous immerger complètement dans la découverte de la faune et de la flore du Top End. Dans ce parc, il y a de nombreuses attractions dont un aquarium renfermant un crocodile marin de quatre mètres de long : un tunnel en verre permet de passer en-dessous de l’aquarium pour voir l’animal de très près. Vous pouvez également faire la randonnée Monsoon Forest Walk, qui traverse des paysages typiques de la région de Darwin et contourne Berry Creek, un endroit sacré dans la culture aborigène.
Le plus instructif : le musée et galerie d’art du Northern Territory
Le Museum and Art Gallery of the Northern Territory (MAGNT) explique tout ce qu’il faut savoir sur l’histoire des crocodiles à Darwin et dans le Northern Territory, ainsi que sur leurs relations complexes avec l’espèce humaine. Vous pourrez notamment y voir le corps empaillé de Sweetheart, l’un des crocodiles les plus tristement célèbre à Darwin puisqu’il fut responsable, entre 1974 et 1979, de plusieurs attaques dans la région. Il mesure une taille impressionnante de 5,1 mètres et grâce à toutes les précautions que l’on a prises pour ne pas abîmer le corps lors de son empaillement, il fait plus vrai que nature !
En quittant Darwin pour aller vers le sud, nous vous recommandons de faire un tour au Litchfield National Park, parfait si vous voulez une autre dose de nature spectaculaire.
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